Alerte rouge, des rats opèrent à Los Angeles. Le circuit de Chuckwalla Valley est à vendre. Et ce n’est pas bon marché. Le prix à payer pour cette piste de 2,68 milles de long et magnifiquement entretenue, qui couvre plus de 1 000 acres de terrain, est stupéfiant. 26 millions de dollars.
Chuckwalla est un très beau centre de courses. C’est une autre opportunité rare d’avoir une piste établie en dehors de Los Angeles, mais cela fait également partie d’une tendance plus inquiétante : une tendance qui pourrait fondamentalement transformer la culture de la piste aux États-Unis.
Le nouveau projet.
Circuit international de Willow Springs
Photo de : WSIR
Avec Willow Springs vendu à des fonds de capital-investissement, Circuit of the Americas passant à un modèle d’abonnement privé réservé aux membres et les journées de caravaning devenant généralement plus chères, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour être un passionné de caravanes. Au fil des années, ce hobby a explosé. L’époque des pistes bon marché et faciles d’accès était partout. Mais récemment, les coûts ont régulièrement augmenté.
Dans ma ville natale de Los Angeles, il semble que les choses aient changé plus rapidement que je ne peux le comprendre. Et tout tourne autour des ventes et du changement au Willow Springs International Raceway ; des changements qui pourraient se retrouver dans Chuckwalla s’ils étaient vendus.
Mais d’abord, je dois cartographier la culture des randonneurs de Los Angeles. Pour la région densément peuplée de Los Angeles, il existe pratiquement trois itinéraires dans un rayon d’excursion d’une journée. Le plus proche est Willow Springs, susmentionné, à Rosamond, à environ une heure de la ville. Ensuite, il y a le Buttonwillow Raceway Park à l’extérieur de Bakersfield, à deux heures de la ville. Enfin, Chakwala se trouve littéralement au milieu du désert, à au moins trois heures de Los Angeles.
Il existe des pistes populaires en Californie du Nord situées à au moins cinq heures de Los Angeles : Sonoma Raceway, WeatherTech Raceway Laguna Seca et Thunderhill. En réalité, cependant, toutes ces pistes nécessitent une nuit, et la plupart des rats des sentiers de SoCal feront tout au plus Laguna Seca.
Fondamentalement, la culture des sentiers SoCal s’est longtemps concentrée sur ces trois pistes principales. Willow Springs, Buttonwillow et Chuckwalla ont partagé le fardeau de milliers de passionnés de conduite automobile. Et dans la diaspora plus large des navetteurs, il existe des dizaines de petits groupes centrés autour d’organisateurs spécifiques de la journée de trajet.
Vous obtenez les gars et les filles qui n’iront qu’à Speed Ventures, Touge2Track, Socal Drivers Club, SCCA ou NASA. Beaucoup de croisements, mais c’est souvent une question de petites différences culturelles entre les groupes.
Les conducteurs qui optent pour le T2T sont généralement des enfants du canyon qui veulent saccager un endroit sans se soucier des flics. SDC s’adresse aux personnes les plus riches qui possèdent des 911 GT3 et des voitures M modernes. Speed Ventures est de niveau intermédiaire. Ensuite, il y a les coureurs du club SCCA et des sous-groupes comme le Cobra Club ou le Porsche Owners Club.
Le truc, c’est qu’il existe des dizaines de groupes différents, et chacun de ces morceaux leur permet de se fédérer autour d’un même hobby. Cependant, ces derniers changements devraient inquiéter les pionniers de SoCal.
Qu’est-ce que cela signifie?
Circuit de la vallée de Chuckwalla
Photo par Circuit de course de Chuckwalla Valley
Depuis la vente de Willow Springs à CrossHarbor Capital l’année dernière et les rénovations ultérieures, les coûts des journées sur piste ont triplé. Ce qui était autrefois une journée de 180 $ à Willow Springs est passé à 340 $. Les prix de location ont presque triplé, avec de nouvelles augmentations des signaux d’itinéraire.
Par exemple: Moteur 1 : a payé près de 8 000 $ pour louer Streets of Willow pour notre fusillade de voitures de performance Cool Car Cup 2024. Des sources fiables, qui ont parlé sous couvert d’anonymat, ont cité des prix de location actuels supérieurs à 17 000 dollars, beaucoup affirmant que la valeur a facilement triplé.
Quelques mois seulement après avoir repris la piste historique de CrossHarbor, plusieurs organisateurs de longue date ont complètement abandonné le calendrier en raison de problèmes de coûts. Même le SCCA CalClub et la NASA, deux des plus grandes organisations de courses de clubs de SoCal, ont refusé de revenir en raison de la hausse des coûts. La mission publique de CrossHarbor était de préserver la piste, de maintenir l’accès du public et de constituer une clientèle réservée aux membres et aux constructeurs automobiles.
Photo : DW Burnett / Motor1
En privé, il semble que le morceau penche fortement vers un modèle d’abonnement, ce qui fait augmenter les coûts pour le fan moyen d’une chanson par jour. Une adhésion « Fondateurs » coûte 400 000 $ au départ, et les prix ont maintenant dépassé les 600 000 $. Les adhésions à sept chiffres sont limitées. J’ai personnellement entendu des responsables de la piste dire qu’il fallait s’attendre à une journée de piste à 500 $ et que si vous ne pouvez pas vous le permettre, vous devriez envisager un autre passe-temps.
Le fait est qu’il faut payer pour jouer. J’ai conduit la Willow Springs remise à neuf et c’est vraiment cool. Les installations rénovées sont parmi les plus belles que j’ai jamais vues de ce côté du Ritz-Carlton, et les nouveaux équipements de flux, de confinement et de sécurité sont de premier ordre.
Il y a quelques problèmes de croissance, comme des ailes de pneu mal installées. Mais dans l’ensemble, l’expérience est bien améliorée. Vous obtenez une expérience plus sûre et meilleure pour votre argent. Mais je crains que nous ne puissions pas en faire l’expérience très longtemps si les gens paient près d’un million pour ce privilège.
Modèle économique
Il ne fait cependant aucun doute que diriger une piste est un travail difficile. Cela divise clairement la sphère du milieu. Optez-vous pour une utilisation maximale et des jours de location ou un style club avec un revenu garanti ?
J’ai parlé avec Matt Busby, président et chef de la direction de Thunderhill Raceway, qui m’a fourni un aperçu précieux du fonctionnement interne de la gestion de la piste.
“Récemment, il y a eu beaucoup de pression sur les exploitants et les propriétaires de hippodromes. Vous savez, nos coûts d’assurance ont augmenté de manière assez significative.” » continua Busby. “J’ai remarqué que de plus en plus de ces établissements s’inscrivent pour augmenter leurs revenus… Les week-ends sont traditionnellement le moment où l’essentiel de la consommation a lieu, mais du lundi au jeudi, c’est magique. C’est là que se trouve la rentabilité.”
“Il y a eu beaucoup de pression sur les exploitants et les propriétaires d’hippodromes ces derniers temps.”
Thunderhill fonctionne comme une piste de course plus traditionnelle. En d’autres termes, Thunderhill loue quotidiennement ses pistes à diverses personnes et entreprises. Vous pouvez louer le Thunderhill et simplement vous amuser avec des amis, ou le louer et essayer de réaliser des bénéfices en organisant une piste ou un week-end. L’implication de Thunderhill consiste à entretenir la piste et ses installations et à fournir un service aux locataires.
Busby affirme que l’utilisation, c’est-à-dire le nombre de jours loués au cours de l’année, est la clé de la rentabilité de ce modèle. Cela peut être difficile à prévoir, même avec des dates de location échelonnées sur plusieurs mois. Il est facile de planifier les week-ends, mais gagner de l’argent le reste du temps est essentiel.
Le modèle d’abonnement qu’utilisent désormais plusieurs pistes, comme COTA ou Thermal Club, est complètement différent. Au lieu de cela, il propose une utilisation moyennant des frais d’initiation et des frais annuels.
Par exemple, Thermal exige des frais de démarrage de 250 000 $, plus des dizaines de milliers de dollars de frais annuels. Il est unique dans la mesure où il vous oblige également à construire une maison de 5 millions de dollars dans les 5 ans suivant votre adhésion. Normalement, le public n’est pas autorisé à entrer dans Thermal et seuls les membres peuvent parcourir la piste. Mais les garanties d’adhésion suivent les revenus quelle que soit l’utilisation.
Certains chants ont adopté un modèle hybride où les membres paient des cotisations, mais il existe également des journées publiques. Atlanta Motorsport Park, Spring Mountain et Autobahn Country Club le font tous, avec des frais d’initiation de l’ordre de 20 000 $ et plusieurs milliers de cotisations annuelles. Willow Springs est également techniquement ce modèle, mais dans la fourchette de prix Thermal Club.
Busby a également souligné que si les opérateurs de la vieille école considéraient les revenus et l’utilisation comme des indicateurs de performance clés, le style d’entreprise moderne axé sur le capital-investissement dépend également de la valeur des actifs. Le capital-investissement n’investira de grosses sommes d’argent dans quelque chose que pour augmenter sa valeur dans le but de le vendre jusqu’au bout.
“Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes extérieures au secteur arrivent, si vous êtes juste un spécialiste du capital-investissement qui regarde le bilan PNL (profits et pertes), et que vous voyez les chiffres d’utilisation et les chiffres de revenus, et vous dites :
Les conséquences
Circuit de la vallée de Chuckwalla
Photo par Circuit de course de Chuckwalla Valley
Chuckwalla fonctionnait comme un hippodrome traditionnel, permettant à quiconque de le louer pour la journée. Même à une distance considérable de Los Angeles, les passionnés d’athlétisme font régulièrement le déplacement en raison de la qualité et du soin apportés aux installations. C’est tout à fait vrai de dire que c’est devenu la culture de SoCal.
Les chances de le vendre à quelqu’un qui souhaite le faire fonctionner comme une piste traditionnelle sont extrêmement minces.
Nous avons eu une décennie dorée de piste dans SoCal où les journées de piste étaient bon marché et abondantes. C’était avant que ce passe-temps ne devienne courant. Personnellement, je me souviens d’une époque où être un rat était un peu bizarre, et aujourd’hui, c’est largement accepté comme un passe-temps viable. Tout se résumait à avoir l’embarras du choix.
Busby m’a fait part de ses pensées d’adieu. “C’est peut-être juste des douleurs de croissance, mais c’est une chose vraiment étrange où l’acceptabilité du fait qu’il s’agisse d’un passe-temps n’a jamais été aussi élevée. Genre, hé, avez-vous de l’argent ? Oui, vous pouvez faire des trucs sur les circuits de course. C’est aussi simple que cela. Mais les fondations sur lesquelles cette industrie a été construite sont en train de changer.”
“Il s’agit peut-être simplement de douleurs de croissance, mais c’est une chose vraiment étrange où l’acceptabilité du fait qu’il s’agisse d’un passe-temps n’a jamais été aussi élevée.”
Si Willow Springs est une indication, Chuckwalla pourrait être une autre piste ultra-premium qui rend encore plus difficile l’accès au hobby de la piste. Il pourrait également y avoir un renouveau du public, avec quelqu’un qui continuerait à exploiter la route comme une ressource communautaire plutôt que comme un moyen de faire fortune. La triste vérité est que cette dernière éventualité est hautement improbable.
Tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre de voir ce qui se passe avec l’un des piliers de SoCal.
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